임오군란 뒤 개화파는 둘로 갈렸다. 청과 관계를 유지하며 천천히 개혁하자는 온건 개화파(김홍집 등)와, 청에서 완전히 벗어나 일본의 메이지 유신처럼 빠르게 바꾸자는 급진 개화파(김옥균·박영효·서재필 등)였다.
1884년 청이 프랑스와 전쟁을 하느라 조선에 있던 군대 일부를 빼자, 급진 개화파는 일본 공사관의 지원 약속을 믿고 12월 4일 우정총국 개국 축하 잔치에서 정변을 일으켰다. 이들은 청에 대한 사대 관계를 끊고, 문벌을 없애 사람을 평등하게 대하며, 세금 제도를 고치겠다는 개혁 정강을 내놓았다.
그러나 청군이 곧 궁궐로 쳐들어오자 일본군은 물러났고, 정변은 사흘 만에 무너졌다. 김옥균 등은 일본으로 망명했다. 1885년 청과 일본은 톈진 조약을 맺어 조선에서 함께 군대를 빼되, 앞으로 군대를 보낼 때는 서로 알리기로 했다. 이 약속은 9년 뒤 청일 전쟁의 불씨가 된다.