1929년 대공황으로 커피·곡물 수출이 무너지자, 수출에 기대던 라틴 아메리카 경제는 큰 타격을 입었다. 각국은 수입하던 공산품을 직접 만드는 공업화를 서둘렀고, 도시 노동자가 새로운 정치 세력으로 떠올랐다.
브라질의 바르가스는 1930년 혁명으로 집권해 1937년부터 ‘신국가(Estado Novo)’라는 독재 체제를 세웠다. 그는 최저 임금과 노동법을 만들고 제철소를 세웠으며, 다시 대통령이 된 1953년에는 국영 석유 회사 페트로브라스를 세웠다. 정치적 위기에 몰린 1954년 그는 스스로 목숨을 끊었다.
아르헨티나의 후안 페론은 1946년 대통령이 되어 노동조합을 키우고 임금을 올렸으며, 철도 등 주요 산업을 국유화했다. 부인 에바 페론(에비타)은 가난한 사람들의 우상이 되었다. 지지자들은 사회 정의를 실현했다고 보았고, 반대자들은 언론 탄압과 개인 숭배를 비판했다. 페론은 1955년 쿠데타로 쫓겨났다가 1973년 다시 집권했다. 이처럼 대중의 직접적인 지지를 바탕으로 한 정치를 흔히 포퓰리즘이라 부른다.