11세기부터 새 쟁기와 삼포제로 수확이 늘고 인구가 증가했다. 베네치아·제노바 같은 이탈리아 도시는 지중해 무역으로, 플랑드르의 브뤼헤는 모직물로 번성했고, 프랑스 샹파뉴 지방에서는 큰 정기 시장이 열렸다. 북쪽에서는 뤼베크를 중심으로 도시들이 상업 동맹(훗날 한자 동맹)을 맺었다.
도시 사람들은 영주에게 돈을 내고 자치권을 얻기도 했다. 같은 업종의 상인과 장인은 길드라는 조합을 만들어 가격과 품질, 영업할 수 있는 사람을 정했다. 장인이 되려면 도제(견습생) → 직인(숙련공) → 장인(마스터)의 단계를 거쳐야 했다.
학문도 도시에서 자랐다. 11세기 말 볼로냐에서 법학을 배우려는 학생들의 조합이 생겼고, 12세기 중반 파리에서는 교수들의 조합이 생겼다. ‘대학(universitas)’은 원래 이런 ‘조합’이라는 뜻이었다. 이후 옥스퍼드 등 여러 대학이 생겨 신학·법학·의학을 가르쳤다.