잉글랜드의 존 왕은 1204년 프랑스 왕에게 노르망디를 빼앗겼고, 이를 되찾으려 무거운 세금을 거뒀다. 1214년 부빈 전투에서 그의 동맹군이 패하자 불만이 폭발했고, 귀족(바론)들이 반란을 일으켜 런던을 차지했다.
1215년 6월 템스강 가의 러니미드에서 존 왕은 귀족들의 요구를 담은 문서에 동의했다. 여기에는 함부로 세금을 걷지 않을 것, 그리고 “자유인은 동료의 합법적 판결이나 나라의 법에 의하지 않고는 체포·투옥되지 않는다”는 취지의 조항 등이 들어 있었다.
사실 이 문서는 몇 달 만에 교황이 무효라고 선언했고 내전이 이어졌다. 그러나 1216·1217·1225년에 고쳐 다시 발표되며 살아남았고, 13세기 후반 의회가 자라는 바탕이 되었다. 처음에는 주로 귀족의 권리를 지키려던 문서였지만, 수백 년 뒤 법치주의와 인권을 상징하는 문서로 재해석되었다.