이집트 왕 파라오는 신의 아들로 여겨졌다. 기원전 2670년경 조세르 왕은 신하 임호테프의 설계로 돌을 여러 층 쌓은 계단식 피라미드를 사카라에 세웠다. 이후 피라미드는 점점 매끈한 모양으로 발전했다.
기원전 2560년경 쿠푸 왕은 기자에 높이 약 146m의 대피라미드를 지었다. 이 건축물은 수천 년 동안 세계에서 가장 높은 건축물이었다. 피라미드는 노예가 아니라 임금과 식량을 받은 이집트 노동자들이 지었다는 것이 오늘날의 통설이다. 근처에서 노동자 마을과 무덤이 발견되었기 때문이다.
이런 공사는 세금을 걷고 수많은 사람을 조직할 수 있는 강한 중앙 정부가 있었기에 가능했다. 그러나 기원전 2200년 무렵 가뭄으로 나일강 물이 줄고 지방 세력이 커지면서 고왕국은 무너지고 혼란기가 찾아왔다.