흑사병은 페스트균이 일으키는 병으로, 쥐 같은 설치류와 벼룩을 통해 퍼진다. 최근 유전자 연구와 묘비 기록은 1330년대 말 중앙아시아 톈산산맥 부근에서 병이 퍼지기 시작했을 가능성을 보여 준다. 병은 몽골 시대의 교역로를 따라 서쪽으로 번졌다.
1346년 킵차크 칸국 군대가 흑해 연안의 제노바 무역 도시 카파를 포위했을 때 군영에 병이 돌았다. 몽골군이 시체를 성안으로 던졌다는 당대 기록이 있지만 사실 여부는 확실하지 않다. 분명한 것은 카파 등 흑해 항구에서 출발한 배를 통해 1347년 병이 지중해의 메시나·콘스탄티노폴리스·알렉산드리아로 들어갔다는 점이다.
1347~1351년 사이 유럽 인구의 약 3분의 1에서 절반이 목숨을 잃은 것으로 추정된다. 이집트와 서아시아도 큰 피해를 입었다. 인구가 급감하자 일손이 귀해져 농민의 지위가 높아지는 등 사회가 크게 바뀌었고, 몽골의 칸국들도 혼란에 빠졌다.