인류가 언제부터 불을 다루었는지는 정확히 말하기 어렵다. 불탄 흔적이 자연 산불 때문인지 사람이 피운 것인지 가려내기 힘들기 때문이다. 남아프리카 원더워크 동굴에서는 약 100만 년 전 불을 사용한 흔적이 보고되었다.
이스라엘의 게셰르 베노트 야아코브 유적에서는 약 79만 년 전 같은 자리에서 반복해 불을 피운 흔적이 나왔다. 그리고 약 40만 년 전 이후에는 화덕(불자리) 유적이 여러 곳에서 흔하게 나타난다. 이 무렵부터 불 사용이 일상이 된 것으로 보인다.
불에 익힌 음식은 씹고 소화하기 쉬워 더 많은 영양을 얻을 수 있었다. 불은 맹수를 쫓고 추운 지역에서 버티게 해 주었으며, 밤에 불가에 모여 앉는 시간은 서로 소통하고 협력하는 기회가 되었을 것이다.