현생 인류가 아프리카를 처음 나선 것은 이보다 훨씬 이전이다. 이스라엘 미슬리야·스훌 동굴 등에서는 약 18만~10만 년 전 현생 인류의 흔적이 나왔다. 하지만 이 초기 무리들은 오늘날 사람들에게 큰 유전적 흔적을 남기지 않은 것으로 보인다.
아프리카 밖에 사는 오늘날 사람들 대부분은 약 7만~5만 년 전 아프리카를 떠난 집단의 후손이다. 이들은 시나이반도를 거쳐 서아시아로 갔거나, 바다가 낮아진 홍해 입구를 건너 아라비아반도 남쪽 해안을 따라 이동했을 것으로 추정된다.
빙하기에는 많은 물이 얼음으로 묶여 바다 높이가 지금보다 수십 m 이상 낮았다. 그래서 지금은 바다인 곳이 땅이나 얕은 바다였고, 사람들은 해안과 강을 따라 여러 세대에 걸쳐 조금씩 이동했다. ‘대이동’이라고 하지만 한 번의 여행이 아니라 수만 년에 걸친 확산이었다.