빙하기에는 오스트레일리아와 뉴기니가 하나의 땅(‘사훌’)으로 이어져 있었다. 하지만 아시아 쪽 섬들과 사훌 사이에는 늘 깊은 바다가 있었다. 그래서 이곳에 가려면 반드시 뗏목이나 배로 수십 km 넘게 바다를 건너야 했다.
오스트레일리아 북부 마제드베베 바위 그늘 유적은 약 6만 5천 년 전으로 측정되었지만, 이 연대에는 반론도 있다. 많은 학자들은 사람들이 늦어도 약 5만 년 전에는 이 대륙에 살았다고 본다. 남동부 멍고 호수에서는 약 4만 년 전 무렵 무덤이 발견되었다.
이 사람들의 후손이 오스트레일리아 원주민이다. 이들은 수만 년 동안 사막부터 열대 해안까지 다양한 환경에 적응하며 독자적인 문화를 이어 왔다. 인도네시아 플로레스섬에는 키가 1m 남짓한 ‘호모 플로레시엔시스’라는 다른 인류도 살고 있었다.