기원전 431년 아테네와 스파르타가 그리스의 패권을 두고 펠로폰네소스 전쟁을 시작했다. 아테네의 지도자 페리클레스는 시골 주민들을 성벽 안으로 불러들이고 바다로 물자를 들여오는 전략을 썼는데, 좁은 도시에 사람이 몰리자 기원전 430년 무서운 역병이 퍼졌다.
직접 병을 앓고 살아남은 역사가 투키디데스는 고열, 피부 발진, 심한 갈증 같은 증상과 사람들이 절망해 법과 신앙을 무시하는 모습을 기록했다. 그는 병이 에티오피아에서 시작해 이집트를 거쳐 왔다고 적었다. 아테네 인구의 4분의 1 이상이 죽은 것으로 추정되며, 페리클레스도 기원전 429년 이 병으로 세상을 떠났다.
병의 정체는 지금도 확실하지 않다. 장티푸스, 발진티푸스, 천연두 등 여러 가설이 있고 학계에서 논쟁 중이다. 역병으로 지도자와 인력을 잃은 것은 아테네가 결국 전쟁에서 지는 원인 가운데 하나로 꼽힌다.