165년 무렵 로마군은 파르티아(이란계 왕조)와 싸우며 메소포타미아의 도시 셀레우키아를 공격했다. 이때 병사들 사이에 돌기 시작한 전염병이 군대를 따라 제국 곳곳으로 퍼졌다. 당시 황제 마르쿠스 아우렐리우스의 가문 이름을 따 안토니누스 역병이라 부른다.
로마의 의사 갈레노스가 남긴 발열·설사·발진 등의 기록을 바탕으로, 많은 학자들은 이 병을 천연두로 추정한다. 사망자는 제국 인구의 약 10% 안팎으로, 수백만 명에 이르렀을 것으로 보지만 연구에 따라 차이가 크다.
역병은 병사와 농민, 세금 낼 사람을 줄여 국경 방어와 경제에 부담을 주었다. 이를 로마 제국 쇠퇴의 출발점 가운데 하나로 보는 견해도 있지만, 그 영향의 크기에 대해서는 학자들의 평가가 엇갈린다.