1981년 미국에서 면역력이 무너져 드문 감염병에 걸리는 환자들이 보고되었고, 이 병은 후천성 면역 결핍증(에이즈, AIDS)으로 불리게 되었다. 1983년 프랑스 파스퇴르 연구소의 연구진이 원인 바이러스(HIV)를 찾아냈고, 이 공로로 2008년 노벨상을 받았다. 연구에 따르면 HIV는 20세기 초 중앙아프리카에서 침팬지의 바이러스가 사람에게 옮아 시작된 것으로 보인다.
HIV는 혈액, 성 접촉, 출산 등으로 옮는다. 초기에는 환자와 성소수자에 대한 편견과 차별이 심했고, 아프리카 남부에서는 성인의 상당수가 감염될 만큼 피해가 컸다. 1996년 여러 약을 함께 쓰는 치료법이 나오면서 사망률이 크게 떨어졌다.
2003년 WHO 사무총장이 된 이종욱은 2005년까지 300만 명에게 치료제를 공급하자는 ‘3 by 5’ 계획을 추진했다. WHO에 따르면 지금까지 약 4,400만 명이 HIV 관련 질환으로 숨졌고, 2020년대 중반 약 4,000만 명이 HIV와 함께 살고 있다. 백신은 아직 없지만 꾸준히 치료하면 건강하게 생활할 수 있다.