소아마비(폴리오)는 바이러스가 신경을 공격해 주로 어린이의 팔다리를 마비시키는 병이다. 20세기 전반 미국과 유럽에서는 여름마다 유행이 돌아 부모들을 공포에 떨게 했다. 1954년에는 이 바이러스를 실험실에서 기르는 방법을 찾은 과학자들이 노벨상을 받았다.
1955년 4월 미국의 조너스 소크가 개발한 주사형 백신이 대규모 시험에서 효과가 있다고 발표되었고, 1960년대에는 앨버트 세이빈의 먹는 백신이 보급되었다. 1988년 WHO 등이 세계 소아마비 퇴치 사업을 시작한 뒤 환자는 99% 넘게 줄었다.
한국인 이종욱은 1990년대 WHO에서 예방 백신 사업을 이끌며 소아마비 퇴치에 힘썼고, 2003년 한국인 최초로 WHO 사무총장이 되었다. WHO에 따르면 야생형 소아마비 바이러스는 2020년대에도 파키스탄과 아프가니스탄에 남아 있어 완전한 퇴치를 위한 노력이 이어지고 있다.