1918년 봄부터 1919년까지 세 번의 물결로 H1N1 인플루엔자가 세계를 휩쓸었다. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 약 5억 명이 감염되고 적어도 5,000만 명이 사망했다고 추정한다(연구에 따라 1,700만~1억 명까지 다양하다). 특이하게도 건강한 20~40대 젊은이의 사망이 많았다.
‘스페인 독감’이라는 이름은 병이 스페인에서 시작되었기 때문이 아니다. 전쟁 중인 나라들은 사기를 떨어뜨리지 않으려 보도를 막았지만, 중립국 스페인 언론은 유행을 자유롭게 보도해 그렇게 불리게 되었다. 실제 기원은 지금도 확실하지 않다. 군대의 대규모 이동과 붐비는 막사·수송선이 확산을 부추겼다.
당시에는 바이러스를 볼 수도, 치료할 약도 없어 마스크, 휴교, 모임 금지 같은 방법으로 맞섰다. 일제 강점기 조선에서도 1918년 가을 크게 유행해 많은 사람이 목숨을 잃었다. 과학자들은 2005년 보존된 시신의 조직에서 이 바이러스의 유전자를 복원해 연구했다.