전설에 따르면 트로이 왕자 파리스가 스파르타 왕비 헬레네를 데려가자, 미케네 왕 아가멤논이 이끄는 그리스 연합군이 트로이를 10년 동안 공격했다. 마지막에는 거대한 목마 속에 병사를 숨겨 성을 함락했다고 한다. 이 이야기는 기원전 8세기 무렵 호메로스의 이름으로 전해지는 서사시 『일리아스』와 『오디세이아』로 정리되었다.
19세기 독일의 사업가 슐리만은 서사시를 믿고 튀르키예 서북부의 히사를리크 언덕을 파서 여러 겹으로 쌓인 옛 도시 유적을 찾아냈다. 그중 기원전 13~12세기 무렵의 층에서 불타고 무너진 흔적이 나와 ‘역사 속 트로이’로 주목받았다. 다만 슐리만의 발굴은 거칠어 유적 일부를 훼손하기도 했다.
학자들은 대체로 이곳이 고대의 트로이(일리오스)였다고 보지만, 서사시의 영웅과 사건이 실제 있었는지는 확인되지 않는다. 오랜 세월 입으로 전해지며 여러 기억이 섞인 이야기로 보는 견해가 많다. 그럼에도 호메로스의 서사시는 그리스인들의 공통 교과서가 되어 그들을 하나의 문화로 묶었다.