소크라테스는 책을 쓰지 않고 거리에서 사람들에게 질문을 던지며, 스스로 모른다는 것을 깨닫는 데서 지혜가 시작된다고 가르쳤다. 전쟁에 진 뒤 혼란스럽던 아테네는 기원전 399년 그를 ‘신을 믿지 않고 젊은이를 타락시킨다’는 죄로 재판해 사형에 처했다.
제자 플라톤은 스승을 주인공으로 한 대화편을 썼고, 기원전 387년 무렵 아테네에 학교 아카데메이아를 세웠다. 그는 눈에 보이는 세계 너머에 변하지 않는 참된 본질(이데아)이 있다고 보았고, 『국가』에서 이상적인 나라를 그렸다.
플라톤의 제자 아리스토텔레스는 생물·정치·논리·윤리 등 거의 모든 분야를 관찰하고 분류해 학문의 기초를 닦았다. 그는 한때 마케도니아 왕자 알렉산드로스의 스승이었고, 기원전 335년 아테네에 학교 리케이온을 세웠다.