폴리스는 성벽 안의 도시와 둘레 농촌을 합친 작은 독립국이다. 보통 언덕 위 신전(아크로폴리스)과 사람들이 모여 의논하고 장사하는 광장(아고라)이 있었다. 시민들은 스스로 무장해 밀집 대형(팔랑크스)으로 싸웠는데, 이것이 시민의 정치 참여를 넓히는 바탕이 되었다.
스파르타는 정복한 주민을 ‘헬로트’라는 예속 농민으로 부리고, 시민 남자는 어려서부터 공동 훈련을 받는 군사 국가가 되었다. 아테네에서는 기원전 594년 무렵 솔론이 빚 때문에 노예가 되는 것을 금지하는 등 개혁을 했다. 두 폴리스는 정치 방식부터 생활까지 크게 달랐다.
서로 다투던 폴리스들도 같은 신을 섬기는 축제에서는 하나가 되었다. 전통적으로 기원전 776년에 시작되었다고 하는 올림피아 제전은 4년마다 제우스 신에게 바치는 운동 경기로, 기간 중에는 전쟁을 멈추는 휴전이 선포되었다. 이 축제는 1896년 근대 올림픽으로 되살아났다.