기원전 550년 무렵 페르시아의 키루스 2세는 주인 노릇을 하던 메디아 왕국을 무너뜨렸다. 이어 부유한 리디아 왕국(지금의 튀르키예 서부, 기원전 547~546년경)과 바빌론(기원전 539년)까지 차지했다. 이 왕조를 시조의 이름을 따 아케메네스 왕조라 부른다.
키루스는 정복한 민족의 종교와 관습을 대체로 존중하는 정책으로 알려져 있다. 바빌론에 끌려와 있던 유대인들이 고향으로 돌아가 성전을 다시 지을 수 있게 한 일은 구약 성경에도 기록되어 있다. 키루스의 바빌론 정복을 기록한 원통형 점토 비문(‘키루스 원통’)은 지금 대영박물관에 있다.
키루스의 아들 캄비세스 2세는 기원전 525년 이집트까지 정복했다. 이로써 페르시아는 이집트에서 중앙아시아까지 뻗은, 그때까지 역사상 가장 큰 제국이 되었다.