기원전 522년 왕위에 오른 다리우스 1세는 반란을 진압한 뒤 제국을 20여 개의 주(사트라피)로 나누고, 왕이 임명한 총독(사트라프)이 다스리게 했다. 각 주는 정해진 세금을 냈고, ‘왕의 눈과 귀’라 불린 감찰관이 총독을 감시했다. 표준 금화(다릭)도 만들었다.
제국 곳곳은 도로로 연결되었다. 그중 가장 유명한 왕의 길은 아나톨리아 서쪽 끝 사르디스에서 행정 수도 수사까지 약 2,500km가 넘었다. 그리스 역사가 헤로도토스는 이 길을 걸으면 석 달쯤 걸린다고 적었는데, 길을 따라 놓인 역참에서 말을 갈아탄 왕의 전령은 일주일 남짓이면 달렸을 것으로 추정된다.
다리우스는 새 의례용 수도 페르세폴리스를 짓기 시작했다. 계단 벽에는 제국 각지의 사절들이 공물을 바치러 오는 행렬이 새겨져 있어, 여러 민족을 거느린 제국의 모습을 보여 준다. 그는 인더스강 유역에서 트라키아(발칸반도 동부)까지 영토를 넓혔다.