한 무제는 흉노에게 쫓겨 서쪽으로 옮겨 간 월지와 손잡고 흉노를 협공하려 했다. 기원전 139년경 사신으로 떠난 장건은 도중에 흉노에게 붙잡혀 10년 가까이 억류되었다가 탈출해 대완(페르가나), 강거, 월지(박트리아)까지 갔다.
월지는 동맹을 거절했지만, 장건은 기원전 126년경 돌아와 서역의 나라와 길, 특산물을 자세히 보고했다. 이후 한은 서쪽으로 사신과 상인을 꾸준히 보냈고, 좋은 말을 얻으려 대완까지 원정했다. 기원전 60년에는 서역을 관리하는 서역 도호부를 두었다.
이렇게 열린 길로 중국의 비단이 서쪽으로 가서 로마까지 닿았고, 서쪽에서는 포도·석류·호두·말, 그리고 훗날 불교가 들어왔다. ‘비단길(실크로드)’이라는 이름은 1877년 독일 지리학자 리히트호펜이 붙인 것으로, 실제로는 하나의 길이 아니라 오아시스 도시를 잇는 여러 갈래의 길이었다.