한 무제는 학자 동중서의 건의를 받아들여 유교를 관리 교육과 정치의 중심에 두었다. 수도에 국립 학교(태학)를 세워 유교 경전을 가르쳤고, 이곳에서 공부한 사람을 관리로 뽑았다. 이후 2,000년 동안 동아시아 여러 나라가 유교를 정치 이념으로 삼는 출발점이 되었다.
무제는 화친 대신 전쟁을 택했다. 장군 위청과 곽거병이 흉노를 고비 사막 북쪽으로 몰아냈고, 서쪽의 하서 회랑에 4개 군(무위·장액·주천·둔황)을 두었다. 남쪽으로는 남월(지금의 광둥·베트남 북부)을, 동북쪽으로는 고조선을 정복했다.
전쟁 비용을 마련하려고 소금과 철을 나라가 독점해 팔았고(전매제), 세금도 무거워졌다. 무제 시대는 한의 전성기였지만 백성의 부담도 그만큼 컸다. 이 시대 역사가 사마천은 중국 역사서의 모범이 된 『사기』를 썼다.