진이 무너진 뒤 천하는 힘센 장수 항우(초)와 사람을 잘 쓰는 유방(한)의 대결로 좁혀졌다. 이를 초한 전쟁이라 한다. 처음에는 항우가 싸울 때마다 이겼지만, 유방은 한신·장량·소하 같은 인재를 모아 차츰 형세를 뒤집었다.
기원전 202년 해하 전투에서 포위된 항우가 스스로 목숨을 끊었고, 유방은 황제(한 고조)가 되어 장안을 수도로 삼았다. 한은 진의 군현제를 이어받되, 일부 지역에는 왕을 봉하는 군국제를 함께 써서 급격한 변화를 피했다.
북쪽에서는 흉노가 묵돌 선우 아래 강대해졌다. 기원전 200년 유방은 흉노를 치러 갔다가 백등산에서 포위당했고, 이후 한은 공주와 선물을 보내 평화를 사는 화친 정책을 수십 년간 이어 갔다.