기원전 1500년경부터 인도 북서부 펀자브 지방에서 신들에게 바치는 찬가와 제사 규칙이 만들어졌다. 학계에서는 인도·이란 계통의 언어를 쓰던 집단이 이 무렵 중앙아시아 쪽에서 들어와 이 전통을 가져왔다는 견해가 널리 받아들여진다. 가장 오래된 『리그베다』를 비롯한 베다는 오랫동안 글이 아닌 암송으로 전해졌다.
베다 시대에는 제사를 맡은 사제(브라만)가 높은 지위를 가졌고, 사람들을 네 신분(바르나)으로 나누는 질서가 자리 잡았다. 이것이 훗날 카스트 제도의 바탕이 되었다. 기원전 800~500년경 쓰인 『우파니샤드』는 제사보다 내면의 깨달음을 강조하며 업(카르마), 윤회, 해탈 같은 생각을 발전시켰다.
‘힌두교’는 창시자나 하나의 경전이 있는 종교가 아니라, 베다 이후 수천 년에 걸쳐 쌓인 다양한 신앙과 철학을 묶어 부르는 이름이다. 업·윤회·해탈의 사상은 뒤이어 나타난 불교와 자이나교에도 큰 영향을 주었다.