지중해 동쪽 끝 가나안 지역에 살던 이스라엘 사람들은 여러 신이 아닌 하나의 신(야훼)만을 섬기는 신앙을 발전시켰다. 전승에서는 다윗과 솔로몬의 통일 왕국을 이야기하지만, 그 규모에 대해서는 고고학자들 사이에 논쟁이 있다. 기원전 9~8세기에는 북쪽의 이스라엘 왕국과 남쪽의 유다 왕국이 있었던 것이 기록으로 확인된다.
기원전 586년 신바빌로니아가 예루살렘과 성전을 무너뜨리고 많은 사람을 바빌론으로 끌고 갔다(바빌론 유수). 나라를 잃은 이들은 율법과 역사 기록을 모아 신앙을 지켰고, 이것이 히브리어 성경(타나크)의 바탕이 되었다. 기원전 538년경 페르시아의 키루스 2세가 귀환을 허락해 성전이 다시 세워졌다.
기원후 70년 로마군이 반란을 진압하며 두 번째 성전을 파괴하자 유대인은 지중해와 서아시아 곳곳으로 흩어졌다(디아스포라). 이후 유대교는 성전 제사 대신 회당과 율법 공부를 중심으로 이어졌다. 유대교의 유일신 신앙과 경전은 뒤에 등장한 그리스도교와 이슬람교에 큰 영향을 주었다.