조로아스터(자라투스트라)가 언제 살았는지는 확실하지 않아, 학자들은 기원전 1500~1000년경부터 기원전 6세기까지 다양하게 추정한다. 그는 지혜의 신 아후라 마즈다를 최고신으로 섬기고, 사람은 선과 악 가운데 하나를 스스로 선택해야 하며 그 결과로 심판을 받는다고 가르쳤다. 불은 신성함의 상징으로 여겨졌다.
기원전 6세기에 세워진 아케메네스 페르시아의 왕들은 비문에서 아후라 마즈다를 받들었다. 3~7세기 사산 왕조 페르시아는 조로아스터교를 사실상 국교로 삼고 경전 『아베스타』를 정리했다. 선악의 대결, 최후의 심판, 구원자 같은 생각이 유대교·그리스도교·이슬람교에 영향을 주었다는 견해도 있지만, 영향의 정도는 학계에서 논쟁 중이다.
7세기 이슬람 세력이 페르시아를 정복한 뒤 신자는 점차 줄었다. 일부는 8~10세기경 인도 서해안으로 건너가 파르시라 불리는 공동체를 이루었다. 오늘날 신자는 이란과 인도 등에 수십만 명 규모로 남아 있다.