중세 유럽의 학문은 주로 신학을 중심으로 교회 안에서 이루어졌다. 14세기 이탈리아 시인 페트라르카(1304~1374)는 수도원 등에 잠들어 있던 키케로 같은 고대 로마 작가의 글을 찾아 읽고, 그 문장과 생각을 본받자고 주장했다.
이렇게 고대의 문학·역사·철학·수사학을 공부해 교양 있는 인간을 기르려 한 운동을 인문주의(휴머니즘)라 한다. 인문주의자들은 신앙을 버린 것이 아니라, 신이 만든 인간의 능력과 현실의 삶도 소중하다고 보았다. 친구 보카치오 등이 뒤를 이었고, 15세기 피렌체는 인문주의의 중심이 되었다.
1453년 비잔티움 제국의 수도 콘스탄티노폴리스가 오스만 제국에 함락되기 전후로 그리스 학자와 필사본이 이탈리아로 건너와 고대 그리스 연구에 힘을 보탰다. 원전을 꼼꼼히 비교해 읽는 인문주의의 방법은 훗날 성경을 원어로 다시 읽으려는 종교 개혁에도 영향을 주었다.