중세 말 이탈리아는 하나의 나라가 아니었다. 피렌체·베네치아·밀라노 같은 도시 국가와 교황이 다스리는 교황령, 남쪽의 나폴리 왕국 등이 서로 경쟁했다. 지중해 무역의 길목에 있던 이 도시들은 상업과 은행업으로 큰돈을 모았다.
피렌체에서는 은행가 집안인 메디치 가문이 1434년 무렵부터 사실상 도시를 이끌었다. 코시모 데 메디치와 손자 로렌초는 학자를 모으고 화가·조각가·건축가에게 일감을 주는 후원자(패트런) 역할을 했다. 부유한 상인 가문들이 성당과 저택을 경쟁적으로 꾸미면서 도시 전체가 예술의 무대가 되었다.
‘르네상스’는 프랑스어로 다시 태어남(재생)이라는 뜻이다. 사람들은 고대 그리스·로마의 학문과 예술을 되살려 새로운 문화를 만들고 있다고 여겼다. 이 흐름은 약 14세기부터 16세기까지 이어지며 점차 알프스 너머로 퍼졌다.