해외 정복으로 귀족들은 노예를 부리는 대농장(라티푼디움)을 넓혔고, 오랜 전쟁에 나갔던 자영 농민들은 땅을 잃고 도시 빈민이 되었다. 기원전 133년 호민관 티베리우스 그라쿠스는 국유지를 나눠 주는 개혁을 밀어붙였지만 원로원 의원들에게 맞아 죽었다. 동생 가이우스도 개혁을 이어 가다 기원전 121년 목숨을 잃었다.
기원전 107년 집정관이 된 장군 마리우스는 재산이 없는 시민도 군대에 받아들였다(이 개혁의 범위에 대해서는 학자들 사이에 논의가 있다). 병사들은 나라보다 자기에게 땅과 보수를 약속하는 장군을 따르게 되었다. 기원전 91~88년에는 시민권을 요구한 이탈리아 동맹 도시들이 들고일어났고, 결국 로마는 이들에게 시민권을 주었다.
기원전 88년 장군 술라는 로마 역사상 처음으로 군대를 이끌고 로마로 진군했다. 그는 독재관이 되어 정적 수천 명을 처형 명단에 올려 죽였다. 기원전 73~71년에는 검투사 스파르타쿠스가 이끈 대규모 노예 반란도 일어났다. 군대를 가진 실력자가 정치를 좌우하는 시대가 열렸다.