1928년 영국의 플레밍은 세균을 기르던 접시에 핀 푸른곰팡이 주변에서 세균이 자라지 못하는 것을 발견했다. 이 물질 페니실린은 1940년대 플로리와 체인이 대량 생산법을 연구하면서 2차 대전 중 많은 부상병을 살렸고, 세 사람은 1945년 노벨상을 받았다. 다만 항생제를 지나치게 쓰면 약이 듣지 않는 내성균이 생긴다는 경고도 이때부터 나왔다.
1953년 왓슨과 크릭은 유전 정보를 담은 DNA가 이중 나선 구조라는 것을 밝혔다. 이 발견에는 로절린드 프랭클린의 X선 사진이 중요한 단서가 되었다. 왓슨·크릭·윌킨스는 1962년 노벨상을 받았는데, 프랭클린은 그 전인 1958년에 세상을 떠났다.
1990년 미국 등 여러 나라가 참여한 인간 유전체 사업이 시작되어 2003년 사람의 유전 정보 약 30억 쌍을 거의 다 읽어 냈다. 이 성과는 유전병 연구, 맞춤형 치료, 빠른 백신 개발 등의 바탕이 되었다. 전염병과 의학의 이야기는 ‘전염병과 인류’ 주제에서 더 다룬다.