자전거 가게를 하던 미국의 라이트 형제는 풍동 실험으로 날개 모양을 연구하고, 비행기의 방향을 조종하는 방법을 고안했다. 1903년 12월 17일 노스캐롤라이나주 키티호크 근처에서 동력 비행기 ‘플라이어호’가 약 12초 동안 날았다. 사람이 타고 엔진의 힘으로 조종하며 지속해서 난 첫 비행으로 평가된다.
비행기는 1차·2차 세계 대전을 거치며 무기로 빠르게 발전했다. 1927년 린드버그는 뉴욕에서 파리까지 대서양을 혼자 쉬지 않고 날아 건넜다. 1930년대 영국과 독일에서 각각 제트 엔진이 개발되었다.
1950년대 후반 제트 여객기가 본격적으로 운항하고, 1970년 대형 여객기 보잉 747이 취항하면서 해외여행은 소수의 특권에서 많은 사람의 경험이 되었다. 비행기는 세계화를 이끈 핵심 기술이 되었다.