1831년 영국의 패러데이는 자석을 움직이면 전선에 전기가 흐른다는 전자기 유도를 발견했다. 이 원리는 오늘날 발전기와 전동기의 바탕이다. 1844년 미국의 모스가 전신으로 워싱턴과 볼티모어 사이에 신호를 보냈고, 1866년에는 대서양 해저 전신 케이블이 안정적으로 연결되어 유럽과 미국 사이의 소식이 몇 주에서 몇 분으로 줄었다.
1876년 벨이 전화 특허를 받았다. 1879년 미국의 에디슨은 오래 켜지는 실용적인 전구를 만들었고, 1882년 뉴욕에 발전소를 세워 전기를 공급했다. 이후 테슬라와 웨스팅하우스가 먼 곳까지 보내기 쉬운 교류 전기를 보급하면서 전기가 도시 곳곳으로 퍼졌다.
1901년 이탈리아의 마르코니는 전선 없이 전파로 대서양 건너편에 신호를 보냈고, 1909년 노벨 물리학상을 받았다. 조선에도 1880년대에 전신과 전등이 들어왔다. 전기와 통신은 공장, 가정, 신문과 외교까지 생활 전체를 바꾸었다.