송악의 호족 출신 왕건은 궁예의 장수로 활약하며 바다를 통해 후백제의 뒤쪽인 나주를 차지하는 등 공을 세웠다. 918년 신하들은 궁예를 몰아내고 왕건을 왕으로 세웠다. 왕건은 나라 이름을 고구려를 잇는다는 뜻의 고려라 하고, 이듬해 고향 송악(개경)으로 도읍을 옮겼다.
왕건은 신라에는 우호적으로, 후백제와는 맞서 싸웠다. 927년 공산(대구) 전투에서 견훤에게 크게 져 목숨이 위태로웠지만, 930년 고창(안동) 전투에서 이겨 형세를 뒤집었다. 935년 후백제의 내분으로 아들에게 쫓겨난 견훤이 고려에 투항했고, 같은 해 신라 경순왕도 나라를 넘겨 왔다. 936년 일리천 전투에서 후백제를 무너뜨리며 통일이 완성되었다.
왕건은 거란에 망한 발해의 세자 대광현과 유민도 받아들였다. 각지의 호족과 혼인 관계를 맺고 성씨를 내려 주며 끌어안았고, 고구려의 옛 도읍 평양을 서경으로 삼아 북쪽으로 영토를 넓히려 했다(북진 정책). 후대 왕들에게는 「훈요 10조」를 남겼다.