왕건이 죽은 뒤 강한 호족과 외척들 때문에 왕위 다툼이 이어졌다. 4대 왕 광종(재위 949~975)은 956년 노비안검법을 시행해 전쟁 중 억울하게 노비가 된 사람을 양인으로 되돌렸다. 호족이 거느린 노비가 줄면서 호족의 경제력과 군사력이 약해지고, 세금 내는 양인은 늘었다.
958년 광종은 중국 후주에서 온 쌍기의 건의로 시험을 통해 관리를 뽑는 과거 제도를 처음 실시했다. 신하들의 옷 색깔을 등급별로 정하고, 스스로 황제라 칭하며 독자적인 연호를 썼다. 반대하는 공신과 호족은 강하게 숙청했다.
6대 왕 성종(재위 981~997)은 유학자 최승로가 올린 「시무 28조」를 받아들여 유교 정치를 펼쳤다. 중앙에는 2성 6부를 두고, 지방의 중요한 12곳(12목)에 처음으로 지방관을 보냈으며, 992년에는 최고 교육 기관 국자감을 세웠다. 같은 시기 중국에서는 송나라가 다시 통일을 이루어 문신 중심의 정치를 펴고 있었다.