가야는 변한 땅에서 자라난 여러 작은 나라들의 연합이다. 김해의 금관가야는 42년 김수로가 세웠다는 건국 이야기를 전한다. 가야 사람들은 철을 많이 생산해 덩이쇠를 화폐처럼 쓰고 낙랑과 왜에 수출했으며, 바닷길을 이용한 중계 무역으로 번영했다.
4세기 말~5세기 초 고구려 광개토대왕이 신라를 도우러 남쪽으로 군대를 보내면서 금관가야는 큰 타격을 입었다. 이후 내륙 고령의 대가야가 중심이 되어 후기 가야 연맹을 이끌었다. 그러나 백제와 신라 사이에서 압박을 받다가 532년 금관가야, 562년 대가야가 신라에 넘어갔다.
일본의 옛 역사책 『일본서기』를 근거로 왜가 가야 지역에 '임나일본부'를 두고 오랫동안 지배했다는 주장(임나일본부설)이 있었다. 오늘날 한국 학계는 이를 받아들이지 않으며, 일본 학계에서도 직접 지배설은 대체로 부정되고 교역·외교 관계로 해석하는 견해가 많다. 2023년 김해·고령 등의 가야 고분군 7곳이 유네스코 세계유산이 되었다.