링컨은 처음에는 연방을 지키는 것을 앞세웠지만, 1863년 1월 1일 노예 해방 선언을 발표해 반란 중인 남부 지역의 노예를 자유인으로 선언했다. 당장 모든 노예가 풀려난 것은 아니었지만, 전쟁은 이제 노예제를 끝내는 싸움이 되었고 유럽 나라들이 남부를 돕기도 어려워졌다.
선언 이후 약 18만 명의 흑인이 북부 군대에 들어가 싸웠다. 그해 7월 1~3일 펜실베이니아의 게티즈버그에서 북부군은 북쪽으로 쳐들어온 리 장군의 군대를 물리쳤고, 7월 4일에는 그랜트 장군이 미시시피강의 요새 빅스버그를 함락해 남부를 동서로 갈랐다.
11월 링컨은 게티즈버그 전몰자 묘지 봉헌식에서 짧은 연설을 했다. 그는 이 나라가 자유 속에서 새롭게 태어나야 하며 “인민의, 인민에 의한, 인민을 위한 정부”가 사라지지 않게 해야 한다고 말했다.