전쟁 뒤 남부를 다시 연방에 받아들이고 사회를 바꾸려 한 시기를 재건 시대(1865~1877)라 한다. 1868년 수정 헌법 제14조는 미국에서 태어난 모든 사람에게 시민권과 법의 평등한 보호를 약속했고, 1870년 제15조는 인종을 이유로 투표권을 빼앗지 못하게 했다. 흑인 의원과 관리도 처음으로 나왔다.
그러나 남부 백인 다수는 이에 거세게 반발했다. 쿠클럭스클랜(KKK) 같은 비밀 단체가 흑인과 그 지지자를 폭행하고 살해했다. 1877년 연방군이 남부에서 철수하면서 재건 시대는 사실상 끝났다.
이후 남부 주들은 학교·기차·식당 등을 인종별로 나누는 짐 크로 법을 만들고, 문맹 시험·인두세 등으로 흑인의 투표를 막았다. 1896년 대법원은 ‘분리하되 평등하면 된다’며 이를 인정했다(플레시 대 퍼거슨 판결). 이 차별은 1950~60년대 민권 운동 때까지 이어졌다.