1793년 프랑스는 외국 군대의 침입, 서부 방데 지방의 반란, 물가 폭등에 시달렸다. 국민 공회의 급진파인 자코뱅파는 온건파를 몰아내고 공안 위원회에 권력을 모았다. 그 중심에 ‘청렴한 혁명가’로 불린 로베스피에르가 있었다.
혁명 정부는 ‘혐의자’를 체포하는 법을 만들고 혁명 재판소에서 빠르게 사형을 선고했다. 1793년 9월부터 이듬해 7월까지 약 30만 명이 체포되고 공식적으로 약 1만 7,000명이 처형되었으며, 감옥에서 죽거나 재판 없이 죽은 사람도 많았다. 마리 앙투아네트도 이때 처형되었고, 방데 반란 진압 과정에서도 막대한 인명 피해가 났다(추정치는 연구마다 크게 다르다).
한편 혁명 정부는 국민 총동원령으로 대군을 만들어 외국 군대를 몰아냈고, 1794년 2월에는 식민지 노예제 폐지를 선언했다. 그러나 ‘공화국을 지킨다’는 이름의 폭력은 혁명 동지들까지 집어삼켰고, 사람들은 점점 공포에 지쳐 갔다.