1776년 1월 토머스 페인은 소책자 〈상식〉에서 섬나라 왕이 대륙을 다스리는 것은 상식에 어긋난다며 독립을 주장했고, 이 책은 날개 돋친 듯 팔렸다. 대륙 회의는 토머스 제퍼슨 등에게 선언문 초안을 맡겼고, 1776년 7월 4일 필라델피아에서 독립 선언서를 채택했다.
선언서는 모든 사람이 평등하게 태어났으며 생명·자유·행복 추구의 권리를 가진다고 밝혔다. 정부는 이 권리를 지키려고 사람들의 동의로 세운 것이므로, 정부가 이를 해치면 바꾸거나 없앨 수 있다고 했다. 로크의 사상이 그대로 녹아 있다.
하지만 선언의 ‘모든 사람’에 노예와 원주민, 여성은 사실상 포함되지 않았다. 제퍼슨 자신도 노예를 소유했다. 이 모순은 이후 미국 역사에서 오랫동안 숙제로 남았다. 같은 해(1776) 조선에서는 정조가 즉위했다.