개혁 개방으로 경제는 성장했지만 물가 상승과 관료 부패에 대한 불만도 커졌다. 1989년 4월 개혁적 지도자 후야오방이 숨지자 베이징 대학생들이 추모 집회를 열었고, 이는 언론 자유와 부패 척결을 요구하는 시위로 번졌다. 톈안먼 광장에는 단식 농성을 하는 학생들과 이를 지지하는 시민·노동자 수십만 명이 모였다.
공산당 지도부는 대화를 주장한 총서기 자오쯔양과 강경파로 나뉘었고, 덩샤오핑은 강경 진압 쪽을 지지했다. 5월 20일 계엄령이 선포되었고, 6월 3일 밤부터 4일 새벽까지 군대가 탱크와 총으로 광장 주변의 시위대를 진압했다.
사망자 수는 지금도 확인되지 않았다. 중국 정부는 군인을 포함해 약 200여 명이라고 밝혔지만, 다른 추정은 수백 명에서 수천 명에 이른다. 자오쯔양은 실각해 숨질 때까지 가택 연금되었고, 중국 안에서는 지금도 이 사건을 자유롭게 다루기 어렵다.