영국은 아편 전쟁 이후 홍콩을 차지했고, 1898년에는 신계 지역을 99년 동안 빌렸다. 1984년 영국과 중국은 중영 공동 선언에서 1997년 홍콩 전체를 돌려주되, 50년 동안 홍콩의 자본주의 제도와 높은 자치를 유지하기로 약속했다. 이것이 덩샤오핑이 내놓은 ‘한 나라 두 체제(일국양제)’이다.
1997년 7월 1일 홍콩은 156년 만에 중국의 특별 행정구가 되었다. 1999년 12월 20일에는 포르투갈령이던 마카오도 같은 방식으로 반환되었다. 다만 홍콩에서는 이후 선거 제도와 자치 범위를 두고 갈등이 이어졌고, 2020년 중국은 홍콩 국가보안법을 시행했다.
15년 가까운 협상 끝에 중국은 2001년 12월 세계 무역 기구(WTO)에 가입했다. 관세를 낮추고 시장을 연 대가로 세계 시장에 자유롭게 상품을 팔 수 있게 되었고, 중국은 ‘세계의 공장’으로 불리게 되었다.