제4차 십자군 지도자들은 이집트를 공격하려고 베네치아와 배를 빌리는 계약을 맺었다. 그러나 예상보다 훨씬 적은 인원이 모여 배삯을 갚을 수 없었다. 베네치아는 그 대신 1202년 아드리아해의 기독교 도시 자라(지금의 자다르)를 공격하게 했고, 교황은 이에 분노해 십자군을 파문했다.
이때 왕위에서 쫓겨난 비잔티움 황족 알렉시오스가 나타나, 자신을 황제로 세워 주면 큰돈과 병력을 주겠다고 약속했다. 십자군은 콘스탄티노폴리스로 향했지만 약속이 지켜지지 않고 도시 안의 정변까지 겹치자, 1204년 4월 도시를 공격해 사흘 동안 약탈했다. 수많은 성당과 유물, 예술품이 부서지거나 서유럽으로 옮겨졌다.
십자군은 이곳에 라틴 제국을 세웠고, 베네치아는 지중해 곳곳의 섬과 항구를 얻었다. 비잔티움은 1261년 수도를 되찾았지만 다시는 예전의 힘을 회복하지 못했고, 동서 교회의 골은 더 깊어졌다. 2001년 교황 요한 바오로 2세는 이 사건에 대해 정교회에 유감을 표명했다.