1212년 프랑스와 독일에서 젊은이들이 성지를 향해 걸었다. 다만 ‘아이들이 노예로 팔려 갔다’는 유명한 이야기의 상당 부분은 확인되지 않는 후대 전설이다.
1212년 봄과 여름, 프랑스의 목동 스테판과 독일 쾰른 지역의 니콜라스가 각각 많은 사람을 모아 행진했다. 당대 기록은 이들을 라틴어로 ‘푸에리’라고 불렀는데, 이 말은 어린아이뿐 아니라 가난한 젊은이나 신분 낮은 사람을 뜻하기도 했다. 그래서 오늘날 학자들은 참가자 상당수가 어린이가 아니라 청년, 가난한 농민이었다고 본다.
니콜라스를 따르던 무리는 알프스를 넘어 제노바 등 이탈리아 항구에 이르렀지만 바다가 갈라지는 기적은 일어나지 않았고, 많은 이가 흩어지거나 고향으로 돌아갔다. 프랑스 쪽 행진은 파리 근처에서 끝난 것으로 보인다.
‘마르세유에서 배에 탄 아이들이 노예 상인에게 속아 이집트에 팔렸다’는 이야기는 수십 년 뒤의 기록에 처음 나오며 사실 여부를 확인하기 어렵다. 이 사건은 당시 서민들 사이에서도 성지 회복 열망이 얼마나 강했는지, 그리고 하나의 사건이 어떻게 전설로 부풀려지는지 보여 준다.