16세기 말 일본에서는 도요토미 히데요시가 100년 넘게 이어진 전국 시대의 혼란을 끝내고 나라를 통일했다. 그는 명나라를 치러 가겠으니 길을 빌려 달라는 구실을 내세워 조선을 침략할 준비를 했다. 조선은 사신을 보내 일본의 사정을 살폈지만 의견이 엇갈려 충분히 대비하지 못했다.
1592년 4월 13일, 고니시 유키나가가 이끄는 일본군 선봉이 부산진에 상륙했다. 조총으로 무장하고 오랜 내전으로 단련된 일본군 약 15만 명(육군 정규 병력)은 동래성을 함락하고(송상현 전사), 충주 탄금대에서 신립의 군대를 무찔렀다.
선조는 4월 30일 한양을 떠나 북쪽으로 피란했고, 일본군은 5월 초 한양에 들어왔다. 일본군은 6월 평양을 점령하고 함경도까지 올라갔으며, 선조는 국경의 의주까지 물러나 명에 원군을 청했다.