1894년 7월 23일 일본군은 경복궁을 점령하고, 이틀 뒤 아산 앞바다 풍도에서 청 함대를 공격했다. 청일 전쟁은 주로 조선 땅과 바다에서 벌어졌다. 일본은 평양 전투와 황해 해전에서 이기고 만주의 뤼순, 산둥의 웨이하이웨이까지 차지했다.
1895년 4월 시모노세키 조약으로 청은 조선에 대한 종주권을 포기하고, 타이완과 랴오둥반도를 일본에 넘기고 큰 배상금을 물었다. 하지만 러시아·독일·프랑스가 압력을 넣어(삼국 간섭) 일본은 랴오둥반도를 돌려줘야 했다.
그사이 조선에서는 군국기무처를 중심으로 갑오개혁이 추진되었다. 과거제와 신분제(노비 제도)를 없애고, 연좌제를 폐지하며, 과부의 재혼을 허용했다. 1895년 초에는 고종이 개혁의 기본 방향을 담은 홍범 14조를 발표했다. 개혁에는 조선 개화파의 오랜 요구가 담겼지만, 일본의 간섭 아래 이루어졌다는 한계가 있었다.