후기 청동기 시대의 지중해 동부는 이집트, 히타이트, 미케네 그리스, 키프로스, 시리아의 도시 국가들이 교역과 외교로 촘촘히 엮인 세계였다. 청동을 만들려면 먼 곳의 구리와 주석이 필요했기 때문이다.
그런데 기원전 1200~1150년경 히타이트의 수도 하투사가 버려지고, 시리아의 항구 도시 우가리트가 불타고, 그리스의 미케네 궁전들이 파괴되었다. 이집트의 람세스 3세는 ‘바다 민족’이라 불린 침입자들과 싸워 이겼다고 메디넷 하부 신전에 기록했다.
원인은 하나가 아니라 오랜 가뭄과 흉년, 지진, 사람들의 대규모 이동, 교역망의 붕괴가 서로 겹친 것으로 보는 견해가 많다. 이 혼란 뒤 철기가 널리 퍼졌고, 페니키아·이스라엘·아람 같은 작은 나라들이 새로 자랐다.