기원전 1792년 작은 도시 국가 바빌론의 왕이 된 함무라비는 외교와 전쟁으로 주변 나라들을 차례로 굴복시켰다. 그는 남쪽의 라르사, 북서쪽의 마리 등을 정복해 메소포타미아 대부분을 다스렸다. 이후 바빌론은 1천 년 넘게 이 지역의 중심 도시로 자리 잡았다.
함무라비는 재위 말기 높이 2m가 넘는 검은 돌기둥에 법 조항을 새겨 세웠다. 함무라비 법전에는 상거래, 결혼, 재산, 노동, 범죄에 대한 규칙이 담겼다. 위쪽에는 함무라비가 정의의 신 샤마시 앞에 선 모습이 새겨져 있다.
‘눈에는 눈’처럼 같은 피해로 갚게 하는 조항이 유명하다. 하지만 처벌은 피해자와 가해자의 신분(귀족·평민·노예)에 따라 달랐다. 이 돌기둥은 1901년 이란 수사에서 발견되어 지금 프랑스 루브르 박물관에 있다.