북쪽 황허 유역의 건조한 황토 지대에서는 가뭄에 강한 조와 기장이 재배되었다. 남쪽 창장 유역의 따뜻하고 물이 많은 땅에서는 야생 벼를 길들여 벼농사가 시작되었다. 두 지역 모두 대략 기원전 8000~6000년 무렵부터 재배가 시작되었으나, 완전히 길들여지기까지는 수천 년이 걸렸다.
기원전 5000년경 창장 하류의 허무두에서는 기둥을 세워 바닥을 띄운 집과 많은 양의 볍씨가 나왔다. 황허 중류에서는 붉은 바탕에 무늬를 그린 토기로 유명한 양사오 문화(기원전 5000~3000년경)가 꽃피었다. 돼지와 개가 주요 가축이었다.
이후 황허 하류의 룽산 문화(기원전 3000년경~)에서는 얇고 검은 토기, 성벽을 두른 마을이 나타났다. 마을들이 커지고 서로 다투면서 동아시아 최초의 국가가 태어날 바탕이 마련되었다.