예수는 아우구스투스 시대 말(기원전 6~4년경으로 추정)에 태어나 갈릴리 지방에서 가르침을 폈다. 기원후 30년 무렵(33년경으로 보는 견해도 있다) 예루살렘에서 로마 총독 본디오 빌라도 아래 십자가형을 받았다. 제자들은 그가 부활했다고 믿고, 그를 구세주(그리스도)로 전했다.
처음에 유대인 공동체 안의 움직임이던 이 신앙은 바울 같은 선교자들 덕분에 유대인이 아닌 사람들에게도 퍼졌다. 바울은 소아시아와 그리스의 도시를 돌며 교회를 세우고 편지를 보냈는데, 이 편지들은 신약 성경의 일부가 되었다. 로마의 도로와 공용어인 그리스어가 전파를 도왔다.
로마는 여러 신을 너그럽게 받아들였지만, 황제 숭배와 다른 신에 대한 제사를 거부하는 기독교인을 의심했다. 64년 로마 대화재 뒤 네로 황제가 기독교인을 처형했고, 전승에 따르면 베드로와 바울도 이 무렵 순교했다. 박해는 대부분 지역적·일시적이었지만, 3세기 데키우스 황제(250년)와 4세기 초 디오클레티아누스 황제(303년) 때는 제국 전체에 걸친 박해가 벌어졌다.