98년 황제가 된 트라야누스는 군인 출신으로, 로마 시민들에게 ‘최고의 황제’라는 칭호를 받았다. 그는 101~106년 도나우강 북쪽의 다키아(지금의 루마니아)를 정복하고 금광을 손에 넣었다. 로마에 세운 트라야누스 기둥에는 이 전쟁 장면이 나선형으로 새겨져 있다.
114~117년에는 파르티아를 공격해 아르메니아와 메소포타미아를 차지했다. 117년 그가 죽을 무렵 제국의 넓이는 약 500만㎢, 인구는 5,000만~7,000만 명 정도로 추정된다. 그러나 메소포타미아는 곧 반란이 일어나 지키기 어려웠고, 다음 황제가 포기했다.
같은 시기 동아시아에는 비슷한 규모의 대제국 후한이 있었다. 97년 후한의 장군 반초는 부하 감영을 ‘대진(大秦)’, 곧 로마로 보냈는데, 감영은 페르시아만 근처까지 갔다가 바다를 건너지 못하고 돌아왔다고 중국 역사서는 전한다. 두 제국은 서로를 어렴풋이 알았지만 직접 만나지는 못했다.